克利夫兰在休赛期进入长草阶段后终于有了动作：通过一笔五方交易引进掘金的受限自由球员佩顿·沃特森，并给出一份4年8800万美元的合同（最后一年为球员选项，同时包含约15%的交易保障）。为此，骑士还送出了自己2031年的无保护首轮签以及来自国王的2032年次轮签。虽然这笔交易没有像湖人当年从爵士换来凯斯勒那样引人注目，但代价也并不小，这反映出骑士不愿在今夏消极应对，而是希望在下赛季更加积极争夺东部名次。
上赛季止步东决让骑士在今夏的抉择充满矛盾。一方面，球队核心有竞争力可言：哈登是赛季中期加盟，未能完全融入战术体系；斯特鲁斯也刚刚从伤病中恢复。另一方面，老板吉尔伯特在输给尼克斯后在社交媒体上直言球队“还没到应有的高度”，外界压力随之增大。随后一段时间骑士动作不多：迪恩·韦德加盟76人，基恩·埃利斯签约篮网，小南斯去了步行者，骑士仅签下次轮秀梅里克·托马斯并留住替补内线托马斯·布莱恩特。给米切尔4年2.73亿美元的提前续约令球迷宽心，但并不能单凭此提高下赛季整体竞争力。
沉寂的原因之一是所有球队都在等勒布朗·詹姆斯的决定。年初骑士曾被视为詹姆斯回归的热门选项，毕竟他们有争冠的阵容基础与薪资灵活性，主帅阿特金森也暗示市场变化或可带来突破。但詹姆斯最终选择加盟费城，这让不少人担心骑士会空手而归。所幸球队早有B计划——把目光转向年轻锋线沃特森与库明加，并通过签换拿下沃特森。与此同时，一系列人员调整（包括送走施罗德、斯特鲁斯、转手特雷·曼等）为哈登留队和薪资运作释放了空间，显示球队在多个方向上有备而来。 千亿球友会
但这桩押注风险不低。沃特森上赛季确实交出职业生涯最佳数据：场均14.6分、4.9篮板、2.1助攻，三分命中率提升到41.1%，真实命中率也首次超过联盟平均线。然而，这些进步的样本期相对有限。此前三个赛季他出场171场，场均仅6.8分、3.1篮板，三分命中率约为32.8%；就连上赛季开局的12场，他也只是场均6.4分、3.6篮板，三分命中率只有26.3%。真正的爆发始于11月中旬被稳定提为首发后——阿隆·戈登的伤病和队内其他伤停给了他更多球权。从那时到翌年2月初的36场比赛中，他能拿到约18分、5.4篮板、2.2助攻，并把三分命中率推到43.5%、场均出手4.5次。但这波高光因腿筋拉伤中断，3月底短暂复出后又伤退，甚至没能出战季后赛首轮。因此外界对他是否从量变走向质变、抑或只是短暂爆发抱有疑虑，有人甚至讽刺“打两个月好球就值大合同吗？”
骑士此番豪赌不仅是押注沃特森能维持表现，更要赌他的身体能保住。平均年薪超2000万美元、加上一枚首轮和一枚次轮的代价并不便宜，但球队显然看中了他的上限：具备身高与动态移动能力、能换防且在防守端有贡献的前锋，在联盟中很吃香；若他能保持外线投射并具备一定的单打能力，便会成为多数球队梦寐以求的多面手。上赛季骑士正缺少这样一类球员——斯特鲁斯在防守端受限，韦德在进攻端拖累，埃利斯与施罗德又偏小。如果沃特森能达到理想状态，骑士的整体战力将明显提升。
随着东部竞争愈发激烈，骑士并不甘心坐以待毙。詹姆斯没回归克利夫兰后，球队把曾寄予超级球星的期待转换成对佩顿·沃特森的豪赌，赌他能成为下一块拼图，带队继续向更高处攀登。 千亿球友会
